公元前一千多年，「商族」是个古老的部落，他们的祖先叫契。就是古代历史上的「契玄王」，由于契协助大禹治水有功，被封为商，这便是古代的商族。

商人祖先应该是南下的黄帝族和东夷族融合形成的，其文化也带有强烈的东方风格。

有说东方有说东北方，说来自东方是因其图腾为鸟，说东北方因「有娀方将 帝立子生商」。

而伴随着「契玄王」还有一个「玄鸟生商」的美丽传说。一个叫简狄的女人，吞服「玄鸟」下的蛋后，怀孕生下一个儿子叫契。契，就是商族的始祖。在《诗经•商颂•玄鸟》说：「天命玄鸟，降而生商。」这便是「玄鸟生商」的美丽故事。鸟便成了商族人的图腾。

《史记•殷本纪》为证：「契兴于唐虞大禹之际」，「契长佐禹治水有功，帝舜仍命契为司徒」。契因协助禹处理洪水完毕，被虞舜担任司徒一职，负责掌管教育人民的权力，同时封于商（今陕西省商县），使商民族因此诞生。

契的六世孙是王亥。卜辞称高祖亥，高祖王亥。亥，一作胲、垓、该、核。相传商部族起于海滨，传至他任首领时，畜牧业兴旺，活动范围扩大，他利用「仆（服）牛」负重，与各部落展开交易，被有易氏拦路杀死，夺去「仆牛」，其子上甲微借兵复仇，杀有易之君绵臣，并开始转向农业生产。王亥是中国最早的商人，为中国商业之始祖。

甲骨卜中的「亥」字，总与「鸟」的造型连在一起，表明“玄鸟生商”并非后人的杜撰，而是商人自己对祖先起源的神秘描述。

王亥的七世孙是商汤。 商王朝的创立者称为「汤」，汤立国后传承17代31王，自公元前17世纪至公元前1046年，历经550余载。

至今发掘的殷王陵和殷王室墓有15座。考古学家在殷商发掘五座亚形墓：M1001、M1003、M1004、M1550及后冈大墓（安阳高楼庄）都属于王室或贵族的大墓。

考古界一般认为下商部落起源于太行山以东的冀南地区，下七垣文化被认为先商文化。

公元前1300年前后，第20位商王盘庚将都邑迁至河南安阳，历200多年直至亡国，商都不再迁徙。安阳因此成为商王朝历史上沿用时间最长的都邑。这座都邑，今天被人们称为「殷墟」。

祭祀乃起源于商朝，商人认为鬼神有很大的权威，能够决定人们的命运，所以他们十分崇敬鬼神。他们把鬼神分为天神、地祇、人鬼三类，且以人鬼－祖先为祭拜的主要对象。

殷墟已出土刻辞甲骨约15万片，记有5000余单字，卜辞10余万条，内容涉及政治、经济、文化、天文、气象等各方面。殷墟博物馆甲骨厅陈列的甲骨近100片。其中90%以上刻有卜辞。

1977年，在陕西歧山凤雏建筑基址西厢二号窖穴H11，H31出土了大批甲骨。这两个窖穴共出土甲骨17.275片，其中有字甲骨为279片，共903字，合文12个。1982年5月，周原凤雏H11、H31有字甲骨全部公布后，学者们对其中绝大部分为周人所有，基本上取得了一致的看法，而涉及商王宗庙名的祭祀商人祖先的所谓「庙祭甲骨」。陕西岐山凤雏出土的庙祭甲骨。是来自纣都朝歌（今河南淇县），而不是来自殷都北蒙（今安阳殷墟），它的时代不属于殷墟甲骨文第五期帝乙、帝辛时期。从而又一次证明纣都在朝歌，而不是如《竹书》所说纣都在蒙。

《甲骨文与殷商人祭》一书以西方汉学家审视殷商社会的独特视角为切入点，选定殷商甲骨文中的「人祭」刻辞为研究对象，对殷商人祭活动中所用人牲的种类，处置人牲的方法，用人牲祭祀的对象、目的以及殷商人祭盛行的原因和特点等问题进行了详尽的分析和深入的研究，并考察了殷商时期的社会与宗教生活。考古发现的殷商人殉人祭实例甚多，殷墟所见即达6000人以上。

历史上的商朝曾以殷为都城，所以又叫殷朝。

老姓的祖先之一老佐是春秋宋国时的大司马，是宋国的贵族。宋国的贵族即商人的后代，故老姓是商人的后人。