王子朝，原名姬朝，是周景王姬贵的庶长子。景王的正妃生有两子：姬猛、姬匄。

王子朝，有勇有谋，很得父亲欢心。那时周景王已经立了自己的嫡长子姬猛为太子。姬猛为人软弱，没有王者的气度。周景王想要废除姬猛的太子之外，转立姬朝为太子。周景王刚从朝上提出他的想法，就遭到了大臣们的反对，尤以单旗为盛。单旗的理由是废立太子是国之重事，依旧礼法，立嫡不立贤。鉴于春秋后期群雄争霸的严峻局势，周景王想要让东周拥有一个贤明的君主，能够带领东周走向富强，他下定决心改立太子。但是还没有来得及下诏，周景王就生了疾病。周景王知道自己时日无多，下令封宾孟为顾命大臣，立下遗诏传位王子朝。不久后，周景王就去世了。单旗等人认为一旦王子朝登上王位，他们必将失去权势。单旗派刺客暗杀了宾孟，辅助姬猛登基成为了周悼王，引起满朝文武的愤怒。尹文公、甘平公、召庄公集合家兵，以南宫极为帅，攻打单旗、刘卷，周悼王命令平叛，但他不得人心，刘卷率领的王室军队很快被击溃，周悼王逃出洛邑，向晋国告急。诸大臣立王子朝为王。晋国闻周王室大乱，遣大夫籍谈、荀跞率军队渡过黄河，直逼洛邑。王子朝见晋师威猛，无法取胜，遂带百官迁居于京（今洛阳西南）。晋国军队护送周悼王入居王城。周悼王猛借兵复辟，不得人心，一日三惊，当年冬天忧惧而死。单旗、刘卷拥立周悼王的同母弟王子匄(姬匄)为王，是为周敬王。晋国军队撤退后，王子朝率军攻打王城，周敬王派兵迎战。周敬王的军队不堪一击，王子朝入居王城。敬王逃到狄泉（又作翟泉，今孟津金村附近）。周王室两王并立，人称王子朝为西王，周敬王为东王。

东、西二王互相攻杀，数年不决。公元前516年，王子朝的大臣召庄公、上将南宫极相继去世。周敬王使人散布谣言，称王子朝之乱，使上天震怒，南宫极是被天雷劈死，于是王城民众人心悚惧。周敬王复请兵于晋国。晋国遣大夫荀跞率兵入周。王子朝率众拒守，城破，王子朝及召氏之族、毛伯得、尹文公等携周之典籍奔楚。周敬王入居成周。至此，王子朝之战初步平定。公元前504年春，王子朝之余党儋翩在周兴兵，郑国助之，为之伐周六邑。鲁国奉晋国之命，讨伐郑国，晋国以大夫阎没率军入周，助周戍守。是年冬，儋翩率众起事，周敬王逃出成周，居于姑莸（周邑）。次年，晋国军队攻取王城，迎周敬王入居。然后，又攻取儋翩军的谷城（今孟津县横水东）等地。